葬礼是人生礼仪中最后一个仪礼。如果把一个生命的诞生比喻为春天的开始的话，那么，死亡便是相当于一年中的岁末。正如岁末的节日？年节被作为四季节日中最为隆重的节日一样，关于死亡的仪礼也是人生仪式中最为隆重的仪礼，因此，可以说死亡是人生最盛大的节日，而葬礼则是这个节日的曲目。

　　纵观传统葬礼的全过程，我们可以看出，丧葬礼仪在理论上具备两方面的功能：一是割断死人与生者的联系，把死者的灵魂打发到另外一个世界去，免得亡灵回来作祟;二是设想一个美妙的灵魂世界，这种美妙的构想既可以把亡灵吸引过去，同时也给生人带来对未来彼岸世界的希望。这是就葬礼的普遍功能而言的。而具体到中国传统丧礼，更加突出对活人的作用。与其他文明形态的丧礼相比，中国以儒家为主导的死亡礼俗有着更为特殊的品性。

　　一、孝义的延续

　　在汉文化葬礼的发展过程中，葬礼的内涵逐渐突出孝的主题。丧礼为孝子贤孙提供了表示孝敬之心的机会;活人可以表达对死者的尊敬，排场的仪式可以使家人脸上增光。同时，中国人贱野羞瘠、慎终追远的传统，也使丧礼更加庄严肃穆。民间的丧葬习俗同人们普遍的信仰与知识紧紧地联系在一起，丧葬仪式也体现了这种价值观。

　　不能尽孝，对于传统的中国人来说，就等于精神支柱的崩塌。中国这个千年礼仪之邦，对于人生的这一最终环节，素来十分重视。在孟子的理想社会图景中，有一项内容，是“使民养生送死无憾”。送死，是说后辈送前辈，在孟子心中将之提高到与养生一样的地位。同时，送死也是顺死，是较为安详平和的死，像中国人经常说的“喜丧”指的就是顺死。死有不及成年而亡的，是为夭亡，有遭受横祸而亡的，是为横死;有寿终正寝的，有终于故土的，也有客死他乡的……人有幸有不幸因此，在华夏文明丧葬传统中，生者不但不与死者割断联系，相反却以各种方式极力保持和死者的联系，这在民间葬礼的很多习俗中有很多表现。比如，中国人的孝道观念中极为强调血脉延续的意义，所谓“不孝有三，无后为大”。在河南孟县民间的丧礼中即有这样的习俗：尸体入棺后，要给死者盖上大红被子，然后从被子的尾端横剪一条交给儿媳，据说这可以传后代、续香火。

　　丧礼中的孝道还有很多表现，比如在山东，民间丧礼中的“圆坟”习俗，圆坟在葬礼后两三天举行，黄县民间把圆坟又叫“送衣坟”。送衣坟就是死者家属把圆坟的东西赠送给已出嫁的闺女。圆坟之后，娘家给闺女一个白柳条篓子，内装大麻、镜子、蜡烛和菜之类的物品。闺女带回婆家后，立即把早已准备好的供菜、包子和面鱼等五种东西送回娘家。据说，姐妹之间谁先送回娘家，谁就能过上好日子，这其中也体现了孝义必有好报的观念。

　　兄弟民族中也有类似的风俗。在彝族的丧礼中，舅家必要赶来送丧，舅家一到，死者的女儿不论出嫁的也好，未出嫁的也好，边向舅家敬酒边哭边唱：“阿舅啊，……请把遗物交给女儿，见到遗物如见面，永远不忘母恩情。”阿舅看到外甥女讨遗物，就一边安慰一边把死者的遗物分给外甥女。已出嫁的姑娘便将遗物带回夫家中，未出嫁的女儿则把遗物作为自己以后出嫁的嫁妆品。

　　这类民俗事项目的都在于与死者亡灵保持和建立一种特殊的密切关系。表面上是活人在向亡灵祈求保佑，其实这种意愿的抒发是虚无的，而真实的情况是活人为了能长久地尽孝道，阐扬自己的孝心，完善自己的人格和品德，以求得心理和精神的平衡、满足。静静躺在那里的死人，“享受”着活人的祭拜，成为活人净化心灵的工具和媒介。整个的死亡礼俗，表面上是把鬼魂送入阴间，为死者饯行，实质是活人在寻求一种平素难以获取的精神寄托和安慰。尤其是那些往日对死者有过过节和非礼行为的人，更是希图通过兢兢业业的丧礼行为来弥补自己的过失，以消除内心的不安，并达到一种品格的升华。